La Iberozona: el muérdago, la planta parasitaria ligada a creencias navideñas

El muérdago es una planta muy ligada a las tradiciones navideñas, pero, ¿qué sabemos realmente del muérdago? Indagamos en esta planta en Onda Cero Madrid Norte (100.1fm) gracias a la sección La Iberozona de la mano de Silvia Muñoz Gómez, miembro de la asociación Iberozoa 

¿Qué es el muérdago? 

El muérdago es una planta que pertenece a la familia Santalaceae, y su nombre científco es Viscum album. No obstante, la palabra “muérdago” se emplea popularmente para hacer referencia a una gran cantidad de especies que comparten rasgos taxonómicos y que tienen una forma de supervivencia similar, sobre el cual hablaremos más adelante. De hecho, existen aproximadamente 1.300 especies de muérdago distribuidas por todo el mundo, como algunas del género Phoradendron y que se encuentran en América del Norte y América del Sur. Por su parte, Viscum album es la especie que crece en Europa y que reconocemos como “muérdago”, aunque en realidad es el muérdago europeo. 

Características de esta planta

Se trata de una planta siempreverde, con hojas lanceoladas y frutos globosos de color blanco amarillento. Crece sobre las ramas y troncos de diversos árboles, obteniendo de sus huéspedes agua y sales minerales, y a menudo debilitándoles, lo que la hace una planta hemiparasitaria. Se puede encontrar la mayoría de los países de Europa, en el Noroeste de África y el Centro y Suroeste asiáticos.

¿Qué árboles son los que parasita? 

En el caso de la flora ibérica, los huéspedes son mayormente coníferas, como abetos y pinos, rosáceas como el manzano fagáceas, como las hayas, y algunos árboles de ribera, como los chopos. Es debido a esta falta de especifcidad respecto a los árboles en los que se desarrolla, que se describen subespecies como V. álbum abietis, la cual sólo parasita abetos, o V. álbum austriacun, parásita de algunas especies de pino. 

El muérdago y la Navidad 

La tradición más extendida alrededor del muérdago es darse un beso debajo de esta planta para garantizar prosperidad en el vínculo amoroso, lo cual podría estar relacionado con la mitología nórdica y la diosa Freya, protectora del amor y la fertilidad. Otra tradición, aunque menos extendida, es regalar hojas de muérdago el día de Año Nuevo para desear buena suerte.

Confusión entre el acebo y el muérdago

El acebo es una especie de porte arbustivo. Sus hojas son lustrosas, de color verde oscuro, con margen espinoso y sus frutos de color rojo comienzan a aparecer durante esta temporada. Pensando en la descripción del muérdago sobre la que hemos hablado, no tienen mucho en común. Una de los rasgos en los que sí se parecen es en la toxicidad de sus frutos, los cuales con una gran ingesta pueden llegar a ser mortales. 

Sobre los frutos

Los frutos son fuente de alimento para muchas aves. Además, esta es una clara relación de mutualismo, ya que el principal método de propagación del muérdago es a través de las aves que consumen sus bayas. Las semillas de los frutos tienen una sustancia pegajosa que queda adherida en el pico de aves como los mirlos, y que al limpiarse frotándolo en las ramas de los árboles, depositan las semillas sobre un sustrato adecuado para germinar. Posteriormente desarrollarían raíces a través de las que podrían absorber la savia del árbol.

Qué usos le dan los humanos

En la actualidad se están estudiando sus efectos sobre tratamientos antitumorales. Esto se debe a la toxicidad de la planta, por la presencia de lectina y viscotoxinas. Las lectinas son proteínas que tienen una parte glucídica capaz de unirse a otros glúcidos del sistema inmunitario, modulándolo, y por tanto, llegando a inhibir el tumor. Por otro lado, lasviscotoxinas tienen la capacidad de inactivar ribosomas, lo que interfere en la síntesis de proteínas. Por lo tanto, si se logra dirigir e inhibir específcamente la actividad de las células tumorales mediante estas toxinas, podría detenerse su proliferación. Sin embargo, es necesario investigar más sobre su selectividad y seguridad para evitar efectos adversos en células sanas.

Problemas ocasionados por el muérdago

La principal problemática del muérdago reside en la capacidad de infestación que tiene sobre repoblaciones forestales y cultivos arbóreos. Cuando su crecimiento es abundante y crecen muchos individuos por huésped, lo debilita, pudiendo llegar a disminuir su crecimiento, productividad, etc.